前端机一般采用单片机,其价格低廉,系统构成灵活,抗干扰能力强,主要用于数据采集、数据处理和实时控制等。
随着控制、计算机、通信、网络等技术的发展,计算机控制的形式已逐步从单机控制发展成多机控制,并进一步出现了集检测、控制、管理于一体的计算机控制网络,即分布式控制系统(Distributed Control System)。这类系统一般由两级计算机组成:上位机和前端机。上位机一般采用桌面个人计算机,即PC机,其人机界面好,硬件、软件资源比较丰富,主要用于过程监控、优化计算和数据管理等。前端机一般采用单片机,其价格低廉,系统构成灵活,抗干扰能力强,主要用于数据采集、数据处理和实时控制等。这种分布式控制系统的性能价格比高,且充分利用了单片机和PC机各自的优点,因而具有较广阔的应用前景。
前置机是一种特殊的网关设备，实现数据轮询、数据处理、数据转换的功能。前置机将远方数据采集分站的数据传送到INMS的数据库。前置机是数据采集系统的中心，因此可靠性要求十分高，为了提高可靠性，前置机的硬件应采用工业控制级主机或专用硬件系统。
前端处理机（FEP）是一个专用计算机，用来控制IBM主机和与其通信的终端之间的通信。IBM3725和3745还运行网络控制程序（NCP），NCP与运行在物理单元（PU）上的程序进行通信。前端处理机FEP与IBM 3270主机相连接。前端处理机，或通常被称为通信控制机，主要功能是减轻主机运行的应用程序的负担，采用这种方法，主机就不会经常地被外部设备中断。通信控制机建立会话，管理通信链路，检错和纠错，并且为集群控制器提供集中点。老式3705提供最多352条速度高至230．4Kbps的通讯线路并能连接8台主机，IBM3745提供全双工通信线路和用于后援与备份服务的双处理器，且支持IBM令牌环网。IBM 3745也支持IBM系统网络结构（SNA）网和公共分组交换网（使用相应的软件）。
