欧洲火星探测器发射时间再度推迟

　　据英国广播公司报道，由于资金问题，欧洲的火星探测任务推迟到两年以后进行。由于这个项目的预算不断增加，将被用来寻找火星生命迹象的ExoMars火星探测器，现在必须到2016年后才能发射升空。

　　欧洲政府认为12亿欧元的造价太高，已要求欧洲航天局寻找降低成本的方法。欧洲航天局降低成本的一种可能途径是，可选择从美国人和俄罗斯人那里获得更多技术和财政支持。欧洲航天局的发言人告诉弗朗科·伯纳西那说：“我们可通过这种方法保全这项杰出任务的完整性，不降低它的科学性能。”

　　这是ExoMars火星探测器第二次被推迟。上次由于工程师必须用更多时间完成该任务早期阶段的设计工作，欧洲航天局已将这项任务的发射时间从2011年推迟到2013年年终。ExoMars火星探测器任务2005年获得欧洲太空大臣批准，最初预算是6.5亿欧元，但是随着该项目不断发展，该局决定升级ExoMars，提供一个更大、更有效的交通工具；而且要将它变成一个可携带更多科学仪器的交通工具。

　　然而，设计规格提高也意味着预算将大幅上升。据总承包商泰雷斯-阿莱尼亚空间公司(Thales Alenia Space)估计，ExoMars的最终预算将达12亿欧元。负责ExoMars项目的主要国家——意大利最近明确表示，该国不会再向这个项目投入更多资金；此时也没有其他国家愿意出资弥补巨大的预算不足，因此推迟发射时间就变成一种必然结果。因为只有当地球和这颗红色行星排列在一条直线上时，才会执行火星任务，所以原定发射时间2013年11月必须被推迟到2016年1月或2月。欧洲太空大臣将于11月末在海牙开会，制定欧洲太空政策，为ExoMars的未来做出最终决定。

　　欧洲航天局官员将要求这些大臣们寻找削弱ExoMars的财政影响的方法。其中一个可能的选择是，请求俄罗斯和美国作更多的参与，在技术和资金方面提供更多的支持。美国已经在两个仪器的研发方面提供资助。然而现在面临的一个问题是，目前美国自己的火星项目已经因预算问题陷入困境，该国的下一代探测器——“火星科学实验室”的花销也将大大超过最初预算。对欧洲科学家来说，决定推迟ExoMars任务的发射时间无疑是个沉痛打击。该项目是当前、最昂贵的遥控任务，而且还是欧洲航天局的“黎明女神(Aurora)”计划的先遣部队，为它探索太阳系铺平了道路。

　　不过英国伦敦大学学院马拉多空间科学实验室的安德鲁·寇特斯教授要求人们要保持乐观态度。身为ExoMars全景照相机(PanCam)科研组领导人的寇特斯告诉英国广播公司说：“推迟火星任务的执行时间让人感到非常沮丧。我们科研组正忙着制造零件，写公文。但是要及早发射这个任务，的方法似乎是缩小该任务的规模，这样做会使它的科学目标受到限制。ExoMars任务将成为人类史上最有影响力的一个项目，它主要用于揭秘地球以外的地方过去和现在的生命史，探索人类未知世界。该任务要实现的这些激动人心的目标值得我们长期等待下去。”

　　从某一方面来说，让科学家和工程师感到欣慰的是，他们需要的更大的任务已经得到认可。对英国等欧洲航天局成员国来说，它们对ExoMars项目的发展非常热心，但是又担心成本过高，因此，推迟任务发射会让它们有更多时间筹集资金。到目前为止，欧洲首次向火星发射探测器是在2003年，那次任务没有获得成功。当时“猎犬2” 号在进入火星大气层时失踪。将“猎犬2” 号送往火星的欧洲“火星快车”，现在仍继续将一些独特的照片和其他遥感数据发回地球。

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