在电路设计中,运算放大器几乎只被用来作为一个线性元件。即使是在非线性电路的应用中,例如合成非线性驱动点特性,它也只是工作在线性区。而电路的非线性行为,由其他的非线性元件所提供,如用二极管。因而在大部分运算放大器中,电路的输入信号必须被限制在线性区,不能进入饱和区。运算放大器固有的饱和非线性被用来设计电路。这些电路,有着种类繁多的、有用的非线性伏安特性;而且结构简单,只用一个运算放大器和3～4个线性电阻即可实现。电阻是无源的,在适当的假设下,由三端口电路权位条件推出。