在电机领域，单相电机和三相电机是常见的类型，它们在运行原理和结构上存在诸多差异，其中一个显著的区别就是单相电机需要电容，而三相电机则不需要。
单相电机的工作原理及电容的作用
单相电机内部有主线圈和副线圈两个线圈。当单相正弦电流通过主线圈时，会产生一个交变脉动磁场，其强弱随时间按正弦规律变化，但方向始终固定。若仅靠主线圈，电机旋转 90 度后便会停止。为使电机持续旋转，需要副线圈提供一个与主线圈方向垂直的力。然而，只有单相电的情况下，要让副线圈提供垂直力，就必须给副线圈通入另外一相电流。这时，电容移相就发挥了关键作用。通过将电容串联在所需要移相的电路里，能改变电流相位。单相交流电经过移相后，其波形图会发生变化。终，电机的接线方式是正弦交流电从 A 点进入，一部分给主线圈供电，另一部分通过电容移相。由于两相电的相位一前一后，线圈产生的磁场力也会一前一后，从而实现主线圈和副线圈交替推动，使电机旋转起来。若要使电机反转，只需将接 A 点的电源线换到 B 点，接 C 点的电源线保持不动。这是因为电源线换位后，主副线圈使用的电流相位改变，导致磁场力方向和旋转方向也随之改变。
三相电机的工作原理
三相电机采用三相交流电源，三相交流电的相位差为 120°。当定子绕组通入三相交流电后，会在定子内产生旋转磁场。旋转磁场切割转子绕组，使转子绕组产生感应电流，感应电流在旋转磁场中受到电磁力，从而使电机旋转起来。可以形象地理解为，三相电机相当于三个人站在三个不同的角度去推转子，而单相电机相当于两个人站在两个不同的角度去推转子。
两者对比及应用选择
由于三相电机的特殊供电方式，同样功率的三相电机比单相电机具有更大的转矩（旋转力）。此外，三相电机还具有体积小、重量轻、噪音小、价格低等优点。因此，在有三相电源的地方，通常会优先选择三相电机。
