智能卡是采用ID-1规格的识别卡系列中年轻和聪明的成员。它的特点就是在卡里嵌入一片集成电路，其中含有传输、存储和处理数据的部件。数据既可以通过在卡片表面上触点传输，也可以不经触点，而通过电磁场来进行。
与磁卡相比，智能卡具有许多优点。例如，智能卡的存储容量就比磁卡存储容量大许多倍。现在，我们可以买到存储容量在32KB以上的芯片，而这个数字还将随着各种新芯片的不断产生而成倍地增加。只有在下一章里介绍的光存储卡才具有更大的存储容量。
当然，智能卡重要的优点之一就是在卡里存储的数据可防止未经授权的存取和篡改。由于存取数据只能通过由操作系统和安全逻辑控制的串行接口进行，这就使得我们可以保证写入卡里的保密数据不会从卡的外部被读取。保密数据只能由芯片的处理部件在内部进行处理。原则上，存储的写人、擦除和读取等功能都可以受限于相关联的硬件和软件两方面的某些特殊条件。它们可以用来构建大量的安全机制，也可加以剪裁以适应专门应用的特殊需求。
把这些控制功能与加密算法的计算能力结合在一起就使得智能卡可以被用来作为一个灵巧的便携式安全模块，而把它放在公文包里。
与那些通常只有一两年有限的使用寿命的磁卡相比，智能卡的另一个优点就是它的高可靠性和较长的寿命。
智能卡的基本特性和功能在ISO 7816系列标准中已有所规定。这些标准将会在下面的章节中加以详述。
智能卡可以根据其功能和价格分为两类：存储卡和微处理器卡，见图1所示。
图1 有芯片的卡的分类图
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