电子管功放俗称胆机，其特点是声音阴柔。电子管功放电路较之晶体管分立元件功放相对简洁，所用元件也少得多。在音效上，它的高音较平滑，有足够的空气感，尽管声音细节和层次少了些，但那种柔和而稍带模糊的声音却是美丽的。
60年代以前，电子管功放是主流功放。
60年代到80年代，是晶体管功放飞速发展的年代。
80年代中期，电子管功放的数量已经很少了。
80年代末期开始，电子管功放又有些起色，但仍然成不了主流功放。
电子管具有极好的物理特性，它的放大工作是在真空管内部进行的。在高电压工作状态下，从阴极发射出来的电子以600km／s的惊人速度飞向阳极。因此，电子管在放大器中具有的瞬态响应特性。 电子管功放工作于高电压、小电流状态下，不但转换速率快，而且动态范围也大。对音乐峰值强信号不易产生过载，对快节奏的音乐细节能够忠实地予以再现。 由于交越失真而产生的脉冲尖峰，包含许多高次谐波，从而产生瞬态互调失真，在放音时表现为生硬刺耳的晶体管声。 电子管的放大系数一般不随工作频率的升高而产生变化，因此放大器的幅频特性变化稳定，而晶体管的放大系数随着频率的升高而降低，其幅频特性也会下降，因此电子管功放能获得更高的上限频率。 电子管功放具有较大的功率储备能力，当负载变化或输出功率过载时，其输出负载曲线的变化并不明显；而晶体管功放的抗过载能力极差，超过额定功率或稍有过载时，失真度会直线上升，无法正常工作。 电子管功放音色靓美，可贵之处就是含有丰富的谐波。由于有谐波的存在，故电子管功放的失真度很难做到0.1％以下，正是由于润色的谐波存在，使电子管功放变得格外靓丽温柔，丝丝扣人心弦。晶体管功放的谐波失真能做到0.03％以下，而在实际听觉上却不如谐波失真高达2％ 的电子管功放，因为失真度高低与音色的靓丽并不是一回事。晶体管音色干硬，而电子管音色柔美，这主要是由放大器件本身的物理特性所决定的。
1、工作特点电路结构
晶体管功放是在低电压大电流下工作，功放级的工作电压在几十伏之内，而电流达几安或数十安。电路设计上多采用直耦式（OCL、BTL等）无输出变压器电路，输出功率可以做得很大，可达数百瓦，各项电性能都做得很高。
电子管功放是在高电压、低电流状态下工作。末极功放管的屏极电压可达到400-500V甚至上千伏，而流过电子管的电流仅几十毫安至几百毫安。输入动太范围大，转换速率快。
电子管功放大多是采用分立元件、手工搭线、焊接，效率低，成本高。而晶体放大器多是采用晶体管和集成电路相结合方式，广泛使用印刷电路板，效率高，焊接质量稳定，电性能指标高。
2、功率储备与抗过载能力
高保真放大器动态范围应做到120dB，这样才能满足声响从轻微到高潮顶峰的需要，放大器输出不削波，因此放大器要有足够的功率储备量。如果音频电压的动态范围为3：1，因功率与电压平方成正比，所以其功率动态范围即为9：1。也就是说功率为90W的功放，要达到高保真放音只能开到10W。因此，晶体管功放需要有很大的功率储备，才不会出现过载失真，一旦地载，其失真几近成垂直线上升，严重时能损坏晶体管。电子管功放抗过载能力远比晶体管功放强。如发生过载，其音乐信号只是变得比正常波形滑，声音听不出有多大程度的变坏。而对晶体管功放来说，此时将出现削波，音质明显变坏。
3、开环指标与瞬态特性
电子管功放的开环指标优于晶体管，不需加深度的负反馈，不加相位补偿电容也能稳定地工作，因而其动态指标优于晶体管功放。晶体管功放的开环增益量（未加负反馈前的增益量）往往很大，它的优良的电声指标，是依靠加了很大量的负反馈来达到的，为了抑制寄生振荡，晶体管功放中又常常采用滞后补偿，这就带来了明显的瞬态互调畸变，严重地影响音质。
4、效率、寿命与成本
电子管功放在重量、效率、寿命方面比晶体管功放不占优势。电子管寿命较低，使用一两千小时后某些技术指标明显下降。而晶体管及集成电路寿命却要长得多。另外，电子管功放耗电高，又常常工作在甲类状态，更降低了效率，但基不存在瞬态互调失真 、开关失真及交越失真等有害音质的因素。在成本方面，对同一档次的放大器，电子管功放一般明显高于晶体管功放。主要原因是电子管、输出变压器成本高，及电子管功放生产工艺不易自动化，生产效率低等。这在发达国家尢为明显。
5、放大器与扬声器的匹配
晶体管功放的输出内阴往往比电子管功放小的多，它的阻尼系数fd很大，可达到100-200以上，而电子管功放的fd也不过为10-20。因此功放类型不同，应搭配不同的扬声器。扬声器出厂时应标明fd，以便人们选配。如果把适合电子管功放阻尼系数的扬声器接在晶体管功放上，则扬声器的电阴尼过大，瞬态响应会变劣，音质明显下降。反之，适合高阻尼系数的扬声器接在电子管功率放大器上，则由于欠阻尼，音质也不会好。总之，阻尼系数一定要合适，即要求放大器与扬声器得到合理匹配。
6、音质
由于以上提到的以及未提到的种种原因，电子管功放音质明显优于晶体管功放。晶体管功放听起来高频、中高频有偏多感觉，低频感觉偏少，晶体管功放听起来声音较硬，特别是低频声不够柔和，而高频声又显得尖刺、发燥，听起来有时感到高频段存在着交越畸变。当频率增高而音量又很大时，这些现象就更加明显。但晶体管功放的动态大、速度快，特别适宜于表现动态大一些的音乐。至于表现 枪炮和雷电声当然更优于电子管功放了。
电子管功放的音质总的来说是柔和动听，具体一点说，电子管功放低频声柔和清晰，高频声纤细雨而洁净。表现人声是其强项，也因此更值钱。
7、选购的考虑
既然电子管功放能与晶体管功放平分天下，那么其必有优越性存在。而晶体管功放采用的新技术似乎明显优于电子管。因而到目前为止，晶体管功放在声频领域仍然占有明显优势，而且由于其自身缺点的存在，而正在设法减少与回避这些自身的缺点。比如各种场效应管的越来越多的应用，甲类放大形式迅速地增多等都是与电子管功放抗争的有效措施。
与此同时，电子管功放更不甘落后，除以音质取胜外，它常常以不锈钢的银光裸露的姿态而招徕顾客，在微弱照明下，电子管发出一团团橙红色的光芒实在可增加不少温馨氛围。
在使用上，电子管要有良好的通风散热，温度的过热必然缩短电子管寿命，所以要尽可能使电子管保持较低的温度。电子管怕振动，所以采取防震措施尽量避免振动也是很重要的。若做到这两点，电子管的使用寿命至少可提高一倍。为此，电子管设备的周围要有适当的空间，尤其是它的上方，以便有良好的对流通风，可能的话可用风扇帮助散热。
电子管阴极在尚未达到要求温度即加上高压电源时，它的阴极将受到损害，同样会缩短电子管寿命。所以电子管设备若有预热装置的话，一定要使用，例如先开灯丝低压电源预热，后开高压电源。假如没有预热装置，那你不要急着将输入信号接入，可将音量关到最小，待先开机20～30分钟进行温机再使用。如果使用旁热式整流管供给整机高压，那正好提供了简单又有效的高压延时。另外，在正常使用时，不要频繁开关电源。
当然，如果对电子管电路进行正确的设计，避免错误运用，就能使电子管不致"英年早逝"，电子管使用数以千计的聆听时数应是正常的。电路设计中最常见的错误有电子管灯丝与阴极间的电位差过高、电子管屏极或帘栅极电压运用至值、电子管灯丝电压过低或过高、电子管安装位置不当造成电极过热及高压电源没有延时装置等.
