电磁铁是一个带有铁芯的螺线管。它内部带有铁心的、利用通有电流的线圈，根据电磁感应原理，使其像磁铁一样具有磁性的装置。在日常生活中有着极其广泛的应用。
电磁铁内部带有铁心的、利用通有电流的线圈使其像磁铁一样具有磁性的装置叫做电磁铁，通常制成条形或蹄形。铁心要用容易磁化，又容易消失磁性的软铁或硅钢来制做。这样的电磁铁在通电时有磁性，断电后就随之消失。电磁铁是电流磁效应（电生磁）的一个应用，与生活联系紧密，如电磁继电器、电磁起重机、磁悬浮列车等。
1822年，法国物理学家阿拉戈和吕萨克发现，当电流通过其中有铁块的绕线时，它能使绕线中的铁块磁化。这实际上是电磁铁原理的最初发现。
1823年，斯特金也做了一次类似的实验：他在一根并非是磁铁棒的U型铁棒上绕了18圈铜裸线，当铜线与伏打电池接通时，绕在U型铁棒上的铜线圈即产生了密集的磁场，这样就使U型铁棒变成了一块“电磁铁”。这种电磁铁上的磁能要比永磁能大放多倍，它能吸起比它重20倍的铁块，而当电源切断后，U型铁棒就什么铁块也吸不住，重新成为一根普通的铁棒。斯特金的电磁铁发明，使人们看到了把电能转化为磁能的光明前景，这一发明很快在英国、美国以及西欧一些沿海国家传播开来。
1829年，美国电学家亨利对斯特金电磁铁装置进行了一些革新，临朐昌盛磁电绝缘导线代替裸铜导线，因此不必担心被铜导线过分靠近而短路。由于导线有了绝缘层，就可以将它们一圈圈地紧紧地绕在一起，由于线圈越密集，产生的磁场就越强，这样就大大提高了把电能转化为磁能的能力。
到了1831年，亨利试制出了一块更新的电磁铁，虽然它的体积并不大，但它能吸起1吨重的铁块。
1.圆形线圈通往电流形成的磁场：
（1）线圈中心处的磁场方向可将线圈上某一小段导线视为直线，由安培右手定则判定之。
（2）通有电流的圆形线圈上每一小段电流所产生的磁场，在线圈内都指向同一方向，故线圈内的磁场较直导线电流产生的磁场强度大。
（3）圆形导线通入电流时，线圈外的磁场因各小段电流产生磁场的方向不一致， 因此产生的合成磁场较圈内磁场弱。
（4）圆形线圈的电流愈大，半径愈小，则线圈中心处的磁场强度即愈大。
（5）圆形线圈和圆盘形薄磁铁的磁力线形状相似。
2.螺线形线圈电流的磁场：
（1）用一条长导线绕成螺线形的长线圈，相当於由很多个圆形线圈所串联而成，每一圆形导线在中心处所建立的磁场均为同向，可以增强效应，故线圈中心处的磁场较单匝圆形线圈为强。
（2）线圈内部磁力线形成方向相同的直线，在线圈约两端磁力线则渐弯曲向外。
（3）螺线形线圈的磁力线特性与棒形磁铁的磁力线相似，线圈内的磁力线与线圈外方向恰相反。
（4）线圈内磁场的强度与线圈上的电流及单位长度内线圈的圈数成正比。
3.螺线形线圈电流内磁场方向的右手定则：
以右手掌握住线圈，四指指向电流方向，大拇指所指的方向即为线圈内磁力线方向。
电磁铁可以分为直流电磁铁和交流电磁铁两大类型。 如果按照用途来划分电磁铁，主要可分成以下五种。 1.牵引电磁铁：主要用来牵引机械装置、开启或关闭各种阀门，以执行自动控制任务。 2.起重电磁铁：用作起重装置来吊运钢锭、钢材、铁砂等铁磁性材料。 3.制动电磁铁：主要用于对电动机进行制动以达到准确停车的目的。 4.自动电器的电磁系统：如电磁继电器和接触器的电磁系统、自动开关的电磁脱扣器及操作电磁铁等。 5.其他用途的电磁铁：如磨床的电磁吸盘以及电磁振动器等。
磁极的方向可以改变：磁极可以由改变电流的方向来控制；
磁性的有无可以控制：电磁铁磁性的有无可以用通、断电流控制；
磁性的强弱可以改变：磁性的大小可以用电流的强弱或线圈的匝数来控制，也可改变电阻控制电流大小来控制磁性大小。
（1）将软铁棒插入一螺线形线圈内部，则当线圈通有电流时，线圈内部的磁场使软铁棒磁化成暂时磁铁，但电流切断时，则线圈及软铁棒的磁性随着消失。 （2）软铁棒磁化后所生成的磁场，加上原有线圈内的磁场，使得总磁场强度大为增强，故电磁铁的磁力大于天然磁铁。 （3）螺线形线圈的电流愈大，线圈圈数愈多，电磁铁的磁场愈强。
