前端总线（Front Side Bus，FSB）是指中央处理器数据总线的专门术语，此总线负责中央处理器和北桥芯片间的数据传递，其频率高低直接影响CPU访问内存的速度。选购主板和CPU时，要注意两者搭配问题，一般来说，前端总线是由CPU决定的，如果主板不支持CPU所需要的前端总线，系统就无法工作。也就是说，需要主板和CPU都支持某个前端总线，系统才能工作，只不过一个CPU默认的前端总线是的，因此看一个系统的前端总线主要看CPU就可以。
大多数现代总线（GTL+和EV6）是CPU和芯片组的连接主干。芯片组（通常由南桥和北桥组成）是和系统中其他总线的连接节点。PCI、AGP和内存总线均和芯片组相连，以使设备间数据能相互传送。
这些第二级系统总线的运行速率取决于前端总线的速率。总之，高的前端总线速率意味着计算机的高处理性能。
在PC发展初期，由于处理器速度不高，大部份组件的时钟频率均保持同步，直至80486时代，在处理器制程持续进步下，处理器速度也加速成长，当时由于其他外部组件受电气结构所限，而无法跟进成长，因此Intel首次于处理器时钟频率中加入倍频设计，首颗处理器为Intel 80486DX2，外部传输时钟频率是处理器的一半，及后处理器成长速度仍远超过外部组件，两者速度差距越来越大。直至Pentium III时代，处理器时钟频率已超越1GHz，但外部传输时钟频率仍仅有133MHz。
正常来说，外频速度越高代表处理器在同一周期下可读写越多的数据，因此，外频速度很可能会变成系统性能上的瓶颈，为解决处理器带宽不足的问题，Intel于Pentium 4时代加入Quad Pumped Bus架构，使其在同一周期内可传送4笔数据，此举令外部传输时钟频率不变下，传输效率却可提升四倍。
前端总线（FSB）频率是直接影响CPU与内存直接数据交换速度。由于数据传输带宽取决于所有同时传输的数据的宽度和传输频率，即数据带宽＝（总线频率×数据位宽）÷8。目前PC机上所能达到的前端总线频率有266MHz、333MHz、400MHz、533MHz、667Mhz、800MHz,1066MHz,1333MHz几种，前端总线频率越大，代表着CPU与内存之间的数据传输量越大，更能充分发挥出CPU的功能。现在的CPU技术发展很快，运算速度提高很快，而足够大的前端总线可以保障有足够的数据供给给CPU。较低的前端总线将无法供给足够的数据给CPU，这样就限制了CPU性能得发挥，成为系统瓶颈。
前端总线(FSB、外频)与系统总线(BusSpeed)的区别在于：前端总线(FSB、外频)的速度指的是CPU和北桥芯片间总线的速度，而系统总线(BusSpeed)的概念是创建在数字脉冲信号震荡速度基础之上的。也就是说，100MHz系统总线(BusSpeed)特指数字脉冲信号在每秒钟震荡一百万次，它更多的影响了PCI及其他总线的频率。之所以前端总线（FSB、外频）与系统总线（BusSpeed）这两个概念容易混淆，主要的原因是在以前的很长一段时间里，前端总线(FSB、外频)与系统总线（BusSpeed）是相同速率，因此往往直接称系统总线（BusSpeed）为外频，最终造成这样的误会。随着电脑技术的发展，人们发现前端总线频率（外频、FSB）需要高于系统总线（BusSpeed），因此采用了QDR（Quad Date Rate）技术，或者其他类似的技术实现这个目的。这些技术的原理类似于AGP的2X或者4X，它们使得的前端总线(FSB、外频)频率成为系统总线（BusSpeed）的2倍、4倍甚至更高，从此之后系统总线(BusSpeed)和前端总线（FSB、外频）的区别才开始被人们重视起来。
