通信的实质就是信息的传递，通网就是由硬件和软件组成的用来传输信息的网络。由各种用户终端、交换中心、集中器、连接器以及连接它们之间的传输线路组成。还必须有管理网络运行的软件（如所谓的标准、信今、协议）。
基于通信网的基本结构，可以得出构成通信网的基本要素是终端设备、传输链路、转接交换设备及接入部分。
终端设备是通信网中的源点和终点，它除对应于信源和信宿之外，还包括了一部分变换和反变换装置。不同的通信业务，对应有不同的终端设备。如：电话业务的终端设备就是电话机；数据业务的终端设备就是数据终端。
传输链路是网络节点的连接媒介，是信息和信号的传输通路。它除对应于信道部分外，还包括一部分变换和反变换装置，如明线传输、载波传输系统、数字微波传输系统、光纤传输系统及卫星传输系统等，都可作为通信网传输链路的实现方式。
转接交换设备是现代通信网的核心。它的基本功能是完成接入交换节点链路的汇集，转接接续和分配。目前主要采用的是接续通话电路的电路交换方式，还有类似电报传送的报文交换方式，以及分组交换方式。
接入部分是业务节点接口和用户网络接口之间的传送实体，通过标准接口将用户接入到业务节点。
通信网的划分方法很多，可按用途来划分，也可按传输信号的特征来划分等等。按照所能实现的业务种类，通信网可以划分为电话通信网、数据通信网以及广播电视网等；按照网络所服务的范围，通信网可以划分为本地网、长途网及国际网等；按照基本结构形式，通信网可以划分为线形、环形、星形、网形和复合形五种基本结构形式。
从物理空间上看，通信网的组成元素可以说主要有如下部分： 终端机 传输线路 交换设备 相应的信令、协议和标准 网络的拓扑结构和路由计划等。
随着信息化进程的飞速发展，高度发达的信息社会要求通信网提供多种多样的信息服务。为适应这种形势，现代通信网正在加速采用以计算机为基础的各种智能终端技术和数据库技术，向着数字化、综合化、智能化和个人化方向发展。
