提到智能卡，人们首先会想到信用卡，因为标准的智能卡看上去很像信用卡，人们通过信用卡上的磁条可查阅到简单的只读信息。但智能卡比信用卡要复杂的多，智能卡是将一个有着数据存储和计算功能的计算芯片，镶嵌在一张名片大小的塑料卡片上，要通过一种叫“读卡器”的设备才能访问芯片中的数据。
数字电视智能卡是要与数字电视机顶盒配合使用，机顶盒相当于读卡器，又能像计算机一样工作。由于数字电视智能卡有一个内置的处理器和一个与数字电视机顶盒通信的接口，当然它还包含一些集成的内存，允许经营者向智能卡下载数据和应用。因而就要求数字电视智能卡必需具有高度的安全性，以确保未经授权的用户不能访问数字电视系统的各类业务项目的服务。
在当今网络系统应用中，智能卡除了有大容量性、稳定性、可携带性、兼容性等特点外，还有着两个最为重要的特点：个人身份性和密文性。
所谓个人身份性，是指智能卡可以表明持卡人的身份。如今在各式各样的交易中，最终都要确认交易方的身份，智能卡通过存储在卡里的一个ID(Identity：身份)号，就可以方便的表明持卡人的身份了。
所谓密文性，是指智能卡可以以密文的形式存储某些数据。有些智能卡还能利用自带的微处理器进行动态的数据加/减密。
智能卡的文件系统如同计算机DOS(磁盘操作系统)的树形文件系统。按照ISO(International Standards Organization：国际标准化组织)7816标准第四部分的规定，智能卡的文件分为：DF(Dedicated File：专注文件)和EF(Elementary File：基本文件)两种。DF中包含一些控制信息，它可以成为EF或DF的母文件，如同DOS中的目录文件。EF是数据单位的集合，它不能成为任何文件的母文件，这有的象DOS中的TXT(DOS文件扩展名;是普通的ASCII码文本文件)文件。
智能卡文件系统都有一个必须的ROOT(根文件)，它是DF文件，一般称为MF(Master File：主文件)。每个文件(包括DF和EF)都有一个文件的ID号(两个字节)，如：ROOT的ID号一般为“3F00”。如果你要对文件进行读/写操作，就必须先用Select(选择)命令来选择该文件的ID号。EF的文件类型有：透明EF，线性定长EF，线性变长EF，循环EF。对后三种EF文件的操作需通过对它们所包含的记录进行操作。
