计算机网络是计算机技术与通信技术紧密结合的产物，代表了当代计算机技术发展的一个重要方向。计算机网络技术包括了组网设置、网络操作系统、应用程序、网络体系结构和通信技术。网络技术的进步正在对当前信息产业的发展产生着重要的影响。虽然计算机网络出现的历史不长，但计算机网络技术的发展与应用的广泛程度却是惊人的。
阶段的计算机网络始于20世纪50年代中期至60年代末期，那时人们开始将彼此独立发展的计算机技术与通信技术结合起来，形成了计算机网络的雏形。当时的计算机网络是指以单台计算机为中心的远程联机系统。美国IBM公司在1963年投入使用的飞机订票系统SABRE-1就是这类系统的典型代表之一。该系统以一台中央计算机为网络的主体，将全美范围内的2000多个终端通过电话线连接到中央计算机上，实现并完成了订票业务。在单台计算机的联机网络中，已经涉及了多种通信技术、多种数据传输与交换设备。从计算机技术看，这种系统是多个用户终端分时使用主机上的资源，此时的主机既要承担数据的通信工作，又要完成数据处理的任务。因此，主机负荷较重，效率不高。此外，由于每个分时终端都要独占一条通信线路，致使线路的利用率低，系统费用增加，于是还出现了若干终端共享通信线路的网络结构，以及在主机前增加通信处理机和集中器的结构。
计算机网络建立的主要目的是实现计算机资源的共享。计算机资源主要指计算机硬件、软件、数据与信息资源。网络用户不但可以使用本地计算机资源，而且可以通过网络访问联网的远程计算机资源。一般将实现计算机资源共享作为计算机网络的最基本特征。
前面我们从计算机网络的定义了解了什么是计算机网络，这里我们从计算机网络的功能角度来说明为什么要建立计算机网络。
计算机网络的功能可归纳为资源共享、提供人际通信手段、提高可靠性、节省费用、便于扩充、分组负荷及协同处理等方面。这些方面的功能本身也是相辅相成的，下面我们将分别介绍。
计算机网络最早是从消除地理距离的限制以共享资源而发展起来的。在代面向终端的计算机网络中，多个终端通过通信线路共享中心计算机的资源。在第二代计算机网络中，资源子网中的所有主机都可成为网络用户共享的资源。这里的资源主要是指计算机硬件、软件、数据与信息资源。例如，巨型计算机、高速激光打印机、大型数据库和大容量存储器等都是网络中可以共享的资源。
