调音台实际上是一个音频信号混合控制台(Audio Mixing Controler)，也称作调声控制台。它是包括录音、扩声等音响系统的控制中心，它不仅是声音信号的调度司令台，而且是各种警示信号、监听信号的控制司令台。通常我们所说的调音，其中一个主要步骤就是根据声源(或者说节目)的特点对调音台进行操作。
1.放大
调音台的首要任务是对来自话筒、卡座、电子乐器等声源大小不等的低电平信号按要求进行放大。在放大过程中还必须对信号进行调整和平衡，所以信号经放大后有可能还要对其适当加以衰减，然后再次放大，达到下级设备所需要的电平。一般，调音台内设置的放大器有：前置放大器，也称输入放大器；
节目放大器，也称混合放大器或中间放大器；线路放大器，也称输出放大器。对调音台放大器的质量要求很高，要求有优良的电声指标(包括频率响应、谐波失真及信噪比等)，并要能与不同的节目源(即声源)设备相匹配。
2. 混合
调音台具有多个输入通道或输入端口，例如连接有线话筒的话筒(MIC)输入、连接有源声源设备的线路(LINE)输入、连接信号处理设备的断点插入(INSERT)和信号返回(RETERN)等。调音台将这些端口的输入信号进行技术上的加工和艺术上的处理后，混合成一路或多路输出。信号混合是调音台最基本的功能，从这个意义上讲，调音台又是一个“混音台”。
3.分配
调音台通常都具有多个输出通道或输出端口。主要包括：单声道(MONO)输出，立体声(STEREO)主输出，监听(MONITOR)、辅助(AUX)、编组(GROUP)输出等。调音台要将混合后的输入信号按照不同的需求分配给各输出通道，为下级设备提供信号。同时，要求接通或断开某输出通道时，不能影响其它输出通道
4.音量控制
由于调音台输入和输出都具有多个通道，因此需要对各通道信号进行音量控制，以达到音量平衡，这也是调音台的重要功能之一。在调音台中，音量控制器一般称作衰减器。现代调音台的衰减器通常采用线性推拉式电位器，俗称推子。
5.均衡与滤波
由于放(录)音环境(如建筑结构等)对不同频率成分吸收或反射的量不同，再加上音响元器件或整机设备的电声指标不完善，从而使话筒拾音或扩声系统放音出现“声缺陷”，影响节目的艺术效果；有时，演员或乐器也可能因声部不同而对放(录)音的要求有异。因此，调音台的每一个输入通道都设有均衡器或滤波器，通过调整可以弥补“缺陷”，提高音频信号的质量，以达到频率平衡这一基本要求。在现代音响设备中，还专门配备有多段频率均衡器设备。
6.压缩与限幅
调音台输入声源的信号电平和动态范围各不相同，电声器件也会导致信号的非线性失真。因此，在调音台放大器电路上要采取相应措施，例如在线路放大器上采用扩展、压缩、限幅放大电路等。有些调音台还专门为了平衡动态范围而设置了“压缩/限幅器(Compressor/Limiter)”。现代音响设备中也有专门的压缩/限幅器、扩展器等设备供选择。
7.声像定位
调音台各输入、输出通道都有一个用于声像方位(Panorama)选择的电位器，称为声像电位器或全景电位器。用它来调节信号在立体声左、右声道的立体声分配或制造立体声效果，使声源具有立体声方位感。
8.监听
在对调音台进行调音的过程中，要经常对声源信号和经过加工处理的音色质量进行监测，为系统调音提供依据。一般在调音台上都设有耳机插孔和相应的音量控制电位器，可以单独监听各路输入信号或输出信号，也可以有选择地监听混合信号。有条件时(如在音控室)还可以通过调音台某输出端口用扬声器系统实施总监听。
9.信号显示
调音台上均设有音量表或数字化发光二极管指示光柱，以便调音师在监听的同时，可以通过视觉对信号电平进行监测。利用音量表或发光二极管的指示，并结合音量控制电位器的位置，以判断调音台内各部件是否正常工作。并可以观察按艺术要求对信号进行的动态压缩。
10.振荡器测试
为了检验音响系统的技术指标及工作状态，有些调音台内部设置了振荡组件作为测试声源，产生音频振荡信号供试机使用。一般调音台提供一个1kHz声源，调音台可提供10kHz、1kHz、100Hz、50Hz四个频率的声源，有些调音台甚至可以提供试机用的粉红噪声。
11.通信与对讲
调音台上还专门设有一个通信话筒接口，可接入一个动圈式话筒，供音响操作人员与演出单位对讲使用。当开启调音台上的对讲开关时，除接通通信话筒外，同时将其它话筒从节目传送系统转接到通信对讲系统。
以上所述的各种基本功能，并非所有调音台都具备，而是根据调音台的档次不同及使用场合不同而定。例如，用于录音制作和剧院演出的大型调音台，其具备的功能较多，结构也较复杂，价格昂贵；而一般娱乐用调音台就相对简单一些。
调音台的种类很多，并且有多种不同的分类方法。
按其使用形式可分为大型固定式调音台、中小型半固定式调音台和小型便携式调音台等。
按其用途可分为录音调音台和扩音调音台等。通常录音调音台主要用于录音棚的录音制作系统，其功能较多，结构也非常复杂。本书主要讨论用于扩声系统的扩音调音台。
就扩音调音台而言，按其功能和结构不同又可分为普通调音台、编组输出调音台、带混响和功放的调音台。普通调音台结构比较简单，通常只有立体声主输出、单声道输出和辅助输出等，均衡器段数也较少；编组输出调音台的结构相对较复杂，除具有上述输出外，还带有四个以上的编组输出或矩阵输出等，均衡器段数也较多且具有扫频功能；带混响和(或)功放的调音台一般是在普通调音台的基础上增加了混响器和(或)音频功率放大器，是一种混响和(或)功放一体化调音台
调音台还可按其使用场合不同划分出更多的种类：如录音棚用的大型录音调音台；剧院、音乐厅等用的大型扩音调音台；现场采访或实况转播用的中小型移动式或便携式调音台；一般歌舞厅用的中小型娱乐级扩音调音台等。还有卡拉OK厅专用的AV混音控制台及家用卡拉OK放大器、卡拉OK伴唱机等，严格说来，这类设备在上不能称其为调音台，但它们都具有与调音台类似的混音功能。
调音台一般都有多个输入端口和多个输出端口，同时还设有与各端口相对应的多个控制旋钮和按键等，从而构成不同的输入/输出通道。因此，习惯上将调音台的基本结构分为两大部分，即由输入组件构成的输入通道和由输出组件构成的输出通道或称主控部分。其中，输入通道部分是指包括单声道输入和立体声输入在内的各路输入通道，主控部分是指包括立体声主输出和辅助、编组等输出在内的各路输出通道，立体声返回通常也设在主控部分，它们都连接在调音台的总体母线(称为总线或母线)上。
此外，调音台各单元组件均采用接插件式。信号通过插座与母线相接，而母线多制作在印刷电路基板上。新型调音台还采用无屏蔽扁平电缆，通过隔离电阻和面板的分配器与输入组件接通，可任意组合调音台的输入通路。各种功能的控制器(即各功能键钮)及接线端口都牢固地安装在面板上，操作轻便，易于观察和调整，并可通过接插件和电缆方便地与其它设备连接。
不同的调音台，其产品说明书中可能会罗列多项指标，其主要技术指标主要是以下几方面的内容。
1.增益(Gain)
增益一般是指调音台的增益，即通道增益控制器置于灵敏度位置。其数值应为80~90dB。该增益足以满足灵敏度的传声器对放大器的要求及调音台约有20dB电平储备值的要求。
2. 频率响应(Frequency Response)
这项指标是在通道中所有均衡器或音调控制器和滤波器都在“平线”(即任何频段不提升也不衰减，滤波器断开不用)位置时进行测量所得的值。一般调音台要求带宽30Hz~15kHz，频率不均匀度小于±1dB；调音台要求带宽20Hz~20kHz，频率不均匀度小于±0.5dB。
3.等效噪声和信噪比(Equivalent Input Noise and S/N Ratio)
? 调音台输入通道一般都设有传声器输入和线路输入。传声器输入用折算到输入端等效噪声电平来表示；线路输入则用0dB增益时的信噪比来表示。输入端等效噪声电平等于输出端噪声电平与调音台增益之差。
由于调音台噪声主要来自前置放大器，当它的增益一定时，噪声是恒定的。而调音台的音量衰减器是可调整的，这样测得的信噪比也就不一致。但是，输入端等效噪声电平却是不变的，这一指标能比较准确地表明“输入”前置放大器部件的噪声性能，故被采用。 线路输入以信噪比表示其噪声指标，它是单独一路的输入/输出单元的质量指标，一般大于80dB。
4.非线性失真(Distortion)
非线性失真是指在整个传输频带内的“总谐波失真”，一般调音台都小于0.1[%]，较的调音台小于0.05[%]。
5.分离度(Impedance)或串音(Crosstalk)
分离度或串音指相邻通道之间的隔音度。高频隔音度往往比低频隔离度差，一般要求60~70dB以上。有些产品还标明总线之间的分离度，它应比通道之间更严格，一般在70~80dB以上。
（一）单声扩声在Disco厅、歌舞厅或背景音乐放音厅里，往往使用单声扩声，在这些场合不需要立体声放声。这时，调音台应采取这样的连接方式：
（1） 利用辅助送出AUXSEND，经功放（接成桥式），串接音箱，进行扩声。这时，扩出的声音通常不带效果声。
（2）利用左右声道的其中一路输出或编组输出中的一路或混合单声输出，经功放（接成桥式），串接音箱进行扩声。这时，扩出的声音通常有效果声。
（二）立体声扩声在OK厅、音乐厅、歌厅里需要作立体声放声。在此情况下，利用左右声道同时输出或利用编组输出1和2或编组输出3和4同时送出，经功放（接成立体声模式）和相应的音箱进行扩声。同时，应注意两个音箱的摆放位置，尽量扩大立体声场。此外，应当注意每路声源的空间声响，巧妙调节该路上的Fader和PAN，适当安排其空间位置。对于演唱声和主乐器乐音，将相应的PAN调在中间位置，Fader推大，突出演唱声和主乐音。如果输入的声源是立体声，必须在调音台输出端保留其原来的声响，不可任意摆放该路上的PAN和Fader，否则，声响混乱，甚至演唱声与音乐声不能揉在一起。保留其原来声响的方法是左声道输入占用调音台一路，将该路上的PAN调至左边，右声道输入占用调音台另一路，将该路上的PAN调至右边。同时，将二路推子调在同一高度上。这样立体声源的声响得以保留在左、右声道母线和编组母线上。
（三）关于监听通常监听是指舞台监听，即供舞台演出人员听音，采用调音台的辅助送出（AUXSEND），送往监听功放、舞台监听音箱放声。对需要监听的声音，将该路上的相应辅助旋钮打开。对不需要监听的声音，将相应该路的辅助旋钮关闭，于是可以做到监督各种乐音或演唱的单独发声。耳机监听与舞台监听有所不同，耳机监听是调音师用来监听各路声源输入调音台后的状况以及各种混合输出情况的，借助这种耳机监听，可检查声源并修正调音台的各种调节。
（四）效果机与调音台的连接
1．利用每路上的INS插孔，单独对该路上的声信号进行效果处理，从INS插孔将该路的声信号引入效果机，经效果机处理后，声音信号由效果机出来，再从这个插孔送回调音台，这种接法适合于大型乐团对各类乐音和演唱声的效果处理。
2．利用辅助送出（AUXSEND），将声音信号送入效果机的输入端，从效果机输出接到调音台的辅助返回端（AUXRTN），对需要处理的声音信号，将该路上相应的辅助旋钮打开，对不需要处理的声音信号，则把该路上相应的辅助旋钮关闭。这种连接可由一个效果机处理多个同类声源（比如：多个人演唱）。
3．利用辅助送出（AUXSEND），将声音信号送入效果机的输入端，从效果机输出接到调音台的某一路的线路输入端（Line）。这时，把这路当做效果的再加工处理（放大、均衡、声像、混合比例等），并且用该路的推子作效果混合比例调节，比较方便。但这路上所有的辅助旋钮必须关闭。否则，会出现扩声系统啸叫，或在辅助母线上出现效果声。
（五）关于辅助母线（AUX Bus）辅助母线可以用做效果线（Effect Bus）、监听母线（MonitorBus）、有线声控母线（控制灯光等）或可以用来单独对某些声源进行记录或扩声。总之辅助母线愈多，使用起来就愈方便，甚至能做到多种场合用一台调音台控制同步放声或播放各种不同的音乐声。
