热升华技术是利用热能将颜料转印至打印介质上，每种颜色的浓淡由打印头的温度变化控制，可以有256级等级。
黄色、红色、蓝色，这也就是我们日常所说的三原色，任何其它颜色都可以通过这三原色调和而成，热升华打印机就是通过三色的搭配实现多种色彩和色深的。不过热升华打印过程中，三种色彩不是同时打印的，而是每一次使用一种颜色，通过三次的打印组合成所需的色彩要求。也正是这个原因，打印介质在打印过程中，一共需要经过打印机3次，也使热升华打印机的打印过程比较慢，但很高的照片打印质量足以弥补这一缺憾。有些热升华打印机在三次上色之后，还有一个附膜过程。即在三层色彩上再使用色带上的特殊材料升华并附着于纸面，形成一层保护膜，该膜可以起到防氧化变色、防水、防指纹等作用。这一点是喷墨打印机所无法做到的。
接口类型指的是指打印机与计算机之间采用的接口类型，通过这项指标也可以间接反映出打印机输出速度的快慢。目前市场上打印机产品的主要接口类型包括常见的并行接口和USB接口。USB接口依靠其支持热插拔和输出速度快的特性，在打印机接口类型中迅速崛起。热升华打印机的接口除常见接口外，有些还支持与数码相机直接连接打印。如支持PictBridge等直接打印标准的机型，以及柯达的热升华照片打印机，都可以与相机直接连接进行打印，省去了必须连接PC安装驱动等步骤，使得打印轻松便捷。
热升华打印机在列印时将红、黄、蓝三层色膜通过热处理依次汽化后压印在专用相纸上，因为加热器件的加热等级目前可以分为128级或256级，所以因加热升腾的汽化颜料浓度也不同，导致颜色也会对应的有128级或256级的连续色阶，这就是颜色等级的概念。三元色每色128级或256级，共可以生成209.7万色或1677 万色的连续色阶，1677万色这已经差不多是人眼能分辨的颜色深度的极限。目前的热升华打印机多采用256级颜色等级。
打印幅面顾名思义也就是可打印输出的面积。目前，热升华打印机的打印幅面主要有4×6英寸（116×174）、L大小（119mm×89mm）和信用卡大小（86mm×54mm）外，还有明信片尺寸（无边框）：148 × 100毫米 明信片尺寸（有边框）：121.9 × 91.4毫米 L 尺寸（无边框）：119 × 89毫米 L 尺寸（有边框）：105.3 × 79.2毫米 卡片尺寸（无边框）：86 × 54毫米 卡片尺寸（有边框）：66.7 × 50毫米 卡片尺寸 8 幅贴纸（每张）：22 × 17.3毫米等更为详细的幅面尺寸，有些型号还支持更大的4×8英寸（116×232）。打印机的打印幅面越大，可以打印的范围就越大。对于喷墨打印机而言，打印幅面的大小是衡量打印机的重要性能指标，因为主要针对办公应用需要而设计。但热升华打印机因为针对的应用不同，所以打印幅面通常都不大，能适应日常的数码打印需要即可。
