热继电器是一种电气保护元件。它是利用电流的热效应来推动动作机构使触头闭合或断开的保护电器。
用热继电器对电动机进行过载保护时，将热元件与电动机的定子绕组串联，将热继电器的常闭触头串联在交流接触器的电磁线圈的控制电路中，并调节整定电流调节旋钮，使人字形拨杆与推杆相距一适当距离。当电动机正常工作时，通过热元件的电流即为电动机的额定电流，热元件发热，双金属片受热后弯曲，使推杆刚好与人字形拨杆接触，而又不能推动人字形拨杆。常闭触头处于闭合状态，交流接触器保持吸合，电动机正常运行。
若电动机出现过载情况，绕组中电流增大，通过热继电器元件中的电流增大使双金属片温度升得更高，弯曲程度加大，推动人字形拨杆，人字形拨杆推动常闭触头，使触头断开而断开交流接触器线圈电路，使接触器释放、切断电动机的电源，电动机停车而得到保护。
热继电器其它部分的作用如下：人字形拨杆的左臂也用双金属片制成，当环境温度发生变化时，主电路中的双金属片会产生一定的变形弯曲，这时人字形拨杆的左臂也会发生同方向的变形弯曲，从而使人字形拨杆与推杆之间的距离基本保持不变，保证热继电器动作的准确性。这种作用称温度补偿作用。
1、类型选择
一般情况下，可选用两相结构的热继电器，但当三相电压的均衡性较差，工作环境恶劣或无人看管的电动机，宜选用三相结构的热继电器。对于三角形接线的电动机，应选用带断相保护装置的热继电器。
2、热继电器额定电流选择
热继电器的额定电流应大于电动机额定电流。然后根据该额定电流来选择热继电器的型号。
3、热元件额定电流的选择和整定
热元件的额定电流应略大于电动机额定电流。当电动机启动电流为其额定电流的6倍及启动时间不超过5S时，热无件的整定电流调节到等于电动机的额定电流；当电动机的启动时间较长、拖动冲击性负载或不允许停车时，热元件整定电流调节到电动机额定电流的1.1～1.15倍。
热继电器的安装方向很容易被人忽视。热继电器是电流通过发热元件发热，推动双金属片动作。热量的传递有对流、辐射和传导三种方式。其中对流具有方向性，热量自下向上传输。在安放时，如果发热元件在双金属片的下方，双金属片就热得快，动作时间短；如果发热元件在双金属片的旁边，双金属片热得较慢，热继电器的动作时间长。当热继电器与其它电器装在一起时，应装在电器下方且远离其它电器50mm以上，以免受其它电器发热的影响。热继电器的安装方向应按产品说明书的规定进行，以确保热继电器在使用时的动作性能相一致。
主要指环境温度，它对热继电器动作的快慢影响较大。热继电器周围介质的温度，应和电动机周围介质的温度相同，否则会破坏已调整好的配合情况。例如，当电动机安装在高温处、而热继电器安装在温度较低处时，热继电器的动作将会滞后（或动作电流大）；反之，其动作将会提前（或动作电流小）。
对没有温度补偿的热继电器，应在热继电器和电动机两者环境温度差异不大的地方使用。 对有温度补偿的热继电器，可用于热继电器与电动机两者环境温度有一定差异的地方，但应尽可能减少因环境温度变化带来的影响。
热继电器在运行中常见的故障及如何处理在下表中
序号 故障现象 产生原因 处理方法
1 热继电器接入后电路不通 热元件烧断 更换热元件
进出线脱焊 重新焊好
接线螺钉未制紧 制紧
2 热继电器控制电路不通 刻度调整旋钮或螺钉在不合适的位置上，将触头顶开 重新调整
触头烧坏或动触杆弹性消失，触头接触不上 修理触头或动触头杆，必要时更换
3 热继电器拒绝动作 热继电器选配不当 重新选择
整定值偏大 重新整定
热元件烧断或脱焊 更换
动作机构卡住 修理调整，但应防止动作特性变化
导板脱出 重新放入并校验
触头接触不良 清除表面尘垢或氧化物
4 热继电器误动作 整定值偏小 合理调整或更换规格
电动机拖动时间过长 按电动机起动时间要求选择具有适合可返回时间的热继电器，或起动时将热继电器短接
操作频率过高 按前述方法选用
有强烈的冲击振动 采用防振或选用防冲击性热继电器
连接导线太细 按说明书要求选用
可逆运转，反接制动或密接通断 改用半导体温度热继电器保护
热继电器与电动机安装处温差太大 按温差配置适当的热继电器
5 热元件烧断 负荷侧短路 排除故障，更换产品
操作频率过高 合理选用热继电器
机构有故障，使热机电器不能动作 更换
