当电流I增加ΔI时，端电压V亦随之增加ΔV，说明I-V曲线的斜率的倒数为正，说明R是正电阻，电阻要消耗功率，相当于电动机的作用；若当它从外界电源吸收功率当电压V减少ΔV时，流过R的电流反而增加ΔI，这曲线斜率的倒数为负，即是负电阻特性，它不但不消耗功率，反而向外界输出功率，所以负电阻相当于发电机的作用。
当电流I增加ΔI时，端电压V亦随之增加ΔV，说明I-V曲线的斜率的倒数为正，说明R是正电阻，电阻要消耗功率，相当于电动机的作用；若当它从外界电源吸收功率当电压V减少ΔV时，流过R的电流反而增加ΔI，这曲线斜率的倒数为负，即是负电阻特性，它不但不消耗功率，反而向外界输出功率，所以负电阻相当于发电机的作用。
要说明的是，负电阻所提供的能量是从某种能量转换而来的，不能认为负电阻本身能产生能量。
根据伏安特性的不同，具有负阻的器件可分两大类；一类其电流随电压单值变化，当电压升高到一定值时，电流反而迅速下降，这一段电压升高，电流反而下降的特性称为电压控制型负阻特性，它等效的交流电源类似于交流恒压源，如隧道二极管等器件就具有这类特性。另一类电压随电流单值变化，当电流升高到一定值时，电压反而下降，这一段电流升高，电压反而下降的特性称为电流控制型负阻特性，它等效的交流电源类似于交流恒流源，如单结晶体管、工作于雪崩击穿压的晶体三报管等器件具有这类特性。另外，由晶体三极管、场效应管等器件的输出特性曲线可知，其负载线的斜率也为负值，所以有源器件也呈现负阻特性，当有源器件构成放大器时，它能向负载提供能量。
