可调电阻是具有三个引出端、阻值可按某种变化规律调节的电阻元件。可调电阻通常由电阻体和可移动的电刷组成。当电刷沿电阻体移动时，在输出端即获得与位移量成一定关系的电阻值或电压。可调电阻既可作三端元件使用也可作二端元件使用。后者可视作一可调电阻器。

可调电阻在电路中的主要作用有以下几个方面

1.用作分压器可调电阻是一个连续可调的电阻器，当调节可调电阻的转柄或滑柄时，动触点在电阻体上滑动。此时在可调电阻的输出端可获得与可调电阻外加电压和可动臂转角或行程成一定关系的输出电压。

2.用作变阻器可调电阻用作变阻器时，应把它接成两端器件，这样花可调电阻的行程范围内，便可获得一个平滑连续变化的电阻值。

3.用作电流控制器当可调电阻作为电流控制器使用时，其中一个选定的电流输出端必须是滑动触点引出端.